La canción es un sencillo de 1939 y se inspira en los linchamientos raciales en el sur de EE.UU..
La canción habla del cuerpo de un hombre negro que cuelga de un árbol. La letra obtiene su fuerza emocional de confrontar la imagen bucólica del sur tradicional con la realidad de los linchamientos.
Holiday, inicialmente reacia a cantarla por su doloroso recuerdo de la segregación y la muerte de su padre, la convirtió en un poderoso himno del movimiento por los derechos civiles, contrastando la belleza pastoral del sur con el horror de la «fruta extraña» que cuelga de los árboles, simbolizando los cuerpos linchados, lo que la convirtió en un acto de valentía que la llevó a enfrentar represión, pero la consolidó como una figura central en la lucha antirracista.
Abel Meeropol, quien escribió y compuso la canción, previamente escribió el poema «Strange Fruit» en 1937 tras ver una fotografía de un linchamiento de dos jóvenes afroamericanos en Marion, Indiana, en 1930, y de allí se inspiró para crear la canción la cual fue una de las obras de arte que predicó con más fuerza en contra de los linchamientos en los estados del sur de los EE.UU. y uno de los primeros lemas del movimiento por los derechos civiles estadounidenses.
El tema describe de forma vívida la escena de los cuerpos colgando de los árboles, usando la imagen de «fruta extraña» para denunciar la brutalidad y la deshumanización, con detalles como «ojos saltones y boca torcida» y el «aroma a carne quemada».
“Strange Fruit” se convirtió en una de las primeras canciones de protesta política en la música popular, escandalizando a muchos, pero resonando profundamente en la lucha por los derechos civiles y a su vez la expresión “Strange Fruit” (Fruta Rara o Fruto Extraño) se estableció como símbolo de los linchamientos.
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