La canción, un sencillo de 1967, está inspirada en la historia real de Pete Trudell, un camionero que murió heroicamente en 1957.
La canción cuenta la historia de un autoestopista, quien hace las veces de narrador, que intenta regresar a casa desde la Costa Oeste. Al tercer día de viaje, en un cruce de caminos bajo una lluvia torrencial, el autoestopista es recogido por «Big Joe», en su tráiler llamado «Phantom 309» (Fantasma 309). Tras conducir toda la noche, “Big Joe” lo deja en una parada de camiones, le da diez centavos para un café y desaparece en la oscuridad.
El giro fantasmal de la historia es que, al llegar autoestopista a la cafetería, el camarero le revela que Big Joe murió hace diez años en ese mismo cruce al evitar chocar con un autobús escolar lleno de niños, estrellando su camión.
Aunque se considera una leyenda urbana, la canción se basa en la historia real de Trudell, referenciado como “Big Joe” en la canción, quien estrelló deliberadamente su camión cisterna llamado «Phantom 309», contra el estribo de un puente en la Ruta 1, cerca de Troy, Massachusetts, y sacrificó su vida para evitar chocar contra un autobús escolar, salvando así la vida de los niños.
Esta canción que trata sobre un camión de 18 ruedas embrujado, y la historia detrás de una de sus estrofas es tan cierta, que los residentes del pueblo trabajaron para erigir un monumento en honor al héroe de la vida real en septiembre de 2014.
En realidad, la canción, también conocida como «Big Joe and Phantom 309», es más una pieza hablada que una canción. Escrita por Tommy Faile en 1966, popularizada por Red Sovine, más la versión de Tom Waits de 1975, la canción se convirtió en un clásico del country de canciones sobre camioneros.
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