La canción, incluida en el álbum homónimo (1976), está inspirada en las personas sin hogar y cómo la sociedad las afronta.
La idea surgió de unas fotografías que tomó la esposa de Ian Anderson, Jennie Franks, a orillas del río Támesis. Jennie, fotografió a personas sin hogar y se las mostró. Gran parte de la letra describe a hombres sin hogar reales.
Jennie también escribió parte de la letra inspirándose en las fotos, recibiendo el crédito de autora y la mitad de las regalías de la canción.
“Una canción cargada de culpa y confusión sobre cómo lidiar con los mendigos, las personas sin hogar… Trata sobre nuestra reacción, de culpa, disgusto, incomodidad y confusión; todo lo que sentimos al enfrentarnos a la realidad de las personas sin hogar. Ves a alguien que claramente necesita ayuda desesperadamente, ya sean unas monedas o el dinero de tu cartera, y simplemente lo ignoras. Cuanto más te sumerges en ese estilo de vida comercial y materialista, más fácil es que dejes de verlos” contó Ian.
La canción contrasta cómo la sociedad percibe a este individuo y la realidad de su propia experiencia. La letra inicial describe la perspectiva social de «Aqualung» como un hombre sucio, maloliente y con malas intenciones, pero también intenta explorar el mundo desde el punto de vista de la persona, basándose en cómo Ian Anderson creía que era realmente su mundo.
Un «Aqualung» es un equipo de respiración portátil similar al equipo de buceo. En una de las fotos tomadas, un hombre sin hogar mostraba problemas respiratorios, de ahí el apodo «Aqualung».
El álbum en general, inspirado en estas fotos, aborda temas recurrentes como la religión y las experiencias personales.
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