La canción, incluida en el álbum “Monster” (1994), se inspira en un extraño ataque al periodista Dan Rather en 1986.
El 4 de octubre de 1986 en Park Avenue, Nueva York, Dan Rather, entonces el rostro de las noticias nocturnas en la cadena nacional CBS, fue golpeado por la espalda por un hombre que le preguntó insistentemente: «¿Kenneth, cuál es la frecuencia?». Rather estaba confundido, pensando que lo confundían con otra persona, pero el agresor seguía repitiendo la pregunta.
La canción no trata sobre el ataque per se, sino sobre la desorientación y la sensación de ser bombardeado por información, contrastando el lenguaje antiguo con el moderno. Stipe tomó la frase de un chiste recurrente en televisión y la usó como metáfora de la dificultad de una generación mayor para entender a la más joven, la cultura pop y los medios.
Años después, en 1997, el misterio se resolvió cuando William Tager confesó ser el atacante. Tager creía que las empresas de medios transmitían mensajes subliminales a través de frecuencias y buscaba la «frecuencia correcta» para desactivarlas, creyendo que Dan Rather la sabía.
«What’s the Frequency, Kenneth?» se convirtió en un meme pre-internet, y R.E.M. lo popularizó aún más, creando una curiosa conexión entre el incidente, la canción y la propia banda.
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