La canción, incluida en el álbum “And Justice For All” (1988), está inspirada en al bajista Cliff Burton, fallecido en 1986.
La canción es un tributo póstumo, un emotivo homenaje instrumental al bajista Cliff Burton, fallecido en 1986. La canción incorpora riffs compuestos por Burton antes de su muerte y cuenta con un poema recitado por James Hetfield que resume la filosofía de vida y muerte de Cliff.
El título, «To Live Is to Die», proviene de una frase favorita de Burton. El poema que Hetfield recita hacia el final de la canción, fue encontrado por la hermana de Cliff tras su muerte. Aunque se le atribuye a él, la parte inicial proviene del himnógrafo alemán del siglo XVII, Paul Gerhardt, y las últimas líneas son de Cliff, reflejando una visión oscura y honesta sobre la vida y la muerte. Poema: “When a man lies, he murders some part of the world, these are the pale deaths which, men miscall their lives. All this I cannot bear, to witness any longer. Cannot the kingdom of salvation take me home?”.
Clifford Lee Burton nació en Castro Valley, California el 10 de febrero de 1962. En 1982, cuando Cliff Burton tocaba con “Trauma” en el Whisky A Go Go, James Hetfield y Lars Ulrich, entraron al lugar y escucharon que se ejecutaba un solo. Al ver a Cliff se sorprendieron ya que el solo provenía de un bajo y no de una guitarra como creían, y además quedaron asombrados por la agresiva manera con que tocaba su instrumento. Debido a la salida de Ron McGovney de la banda, decidieron que él era el hombre indicado para reemplazarlo, debutando con Metallica el 5 de marzo de 1983.
El 26 de septiembre de 1986, Metallica acababa de realizar un concierto en Estocolmo, Suecia y se dirigían en autobús hacia Copenhague, Dinamarca, para su próximo concierto. Alrededor de las 6:15 de la mañana, del 27 de septiembre, el conductor perdió el control del autobús y trató de enderezar el volante para volver a la carretera. El autobús empezó a patinar fuera de control y rodó varias veces antes de llegar a su fin. Burton salió despedido del vehículo y este le cayó encima quitándole la vida.
Cliff Burton fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll con Metallica, el 4 de abril de 2009, siendo nombrado el noveno mejor bajista de todos.
Debido a su alta carga emocional, la banda pasó años sin tocar «To Live Is To Die» en vivo, siendo estrenada en directo recién en 2011 en el 30° aniversario de Metallica.
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