La canción, incluida en el álbum «Face Value» (1981), se inspiró en un enfrentamiento con su primera esposa y el amante de ella.
Collins la escribió durante su divorcio en 1980 de su primera esposa, Andrea Bertorelli, y refleja la ira, desesperación y frustración que sentía en ese momento.
Collins y Bertorelli se conocían desde que eran prácticamente unos niños y con quien además tuvo a sus primeros dos hijos, Joely y Simon.Todo parecía una historia de cuento de hadas moderna, la estrella de rock que se casa con la actriz y ambos se vuelven famosos y exitosos juntos.
Phil y Andrea compraron una casa en Londres, y mientras el músico se volvía a ir de gira, su mujer supervisó toda la remodelación. Tiempo después Andrea le confesó Phil que había tenido una aventura con uno de los obreros que trabajaban en la casa, quien por supuesto, no tomó nada bien la traición.
“Nuestro matrimonio se rompió por muchas razones diferentes. La principal fue su corta mecha y su preferencia por pelear en lugar de discutir cualquier cosa en la que no estuviéramos de acuerdo. Se enfurecía mucho y yo sentía que me estaban intimidando” contó Bertorelli.
Los sentimientos de Phil escalaron tanto que en la canción asegura que, si Andrea se ahogara, no le tendería la mano, después de todo, la traición, el final del amor, y el remolino de emociones a flor de piel, podían sentirse en el aire esa noche.
“Estaba enfadado, era desgraciado, estaba triste, ya sabes, estaba deprimido. No tenía a mi familia cerca, hablaba constantemente por teléfono con ella y el teléfono no paraba de colgarse… discutíamos mucho. Como hace la gente cuando pasa por ese tipo de cosas. La letra fue toda improvisada, No sé de qué se trata (…) Hay un montón de ira ahí dentro pero realmente nunca intenté ir por ese camino, sólo fueron letras espontaneas. Creo que no tuve miedo de mostrar mis sentimientos”, confesó Collins.
Circulan muchas leyendas urbanas que conectan a Phil Collins y a “In The Air Tonight” con un ahogamiento y la inacción del músico ante tal hecho, pero el propio artista las ha negado enfáticamente.
“Esta canción se ha convertido en una piedra alrededor de mi cuello, aunque me encanta”, señaló Phil. Todas las canciones originales del álbum “Face Value” hacen referencia a la traumática separación.
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