La canción, incluida en el álbum homónimo (1989), está inspirada en una historia de la Edad Media sobre la peste negra.
La canción relata cómo un pueblo ubicado en Inglaterra acudió a una colina con una Headless Cross (“Cruz Sin Cabeza”) para rogar por salvación divina ante la epidemia. La trama se sitúa durante los años más crueles de la pandemia medieval en Europa. La leyenda cuenta que la muerte alcanzó a todos por igual sin importar el rezo
La Peste Negra, Muerte Negra o Epidemia de la Peste (por antonomasia también la Pestilencia o la Gran Mortandad) fue la pandemia de peste bubónica más devastadora de la historia de la humanidad, que afectó a Eurasia y el norte de África en el siglo XIV y que alcanzó un punto máximo entre 1347 y 1353. Si bien es difícil conocer el número de fallecidos, modelos contemporáneos lo calculan entre 80 a 200 millones en Eurasia. Esto significa que provocó la muerte del 30% al 60% de la población de Europa. La teoría aceptada sobre el origen de la peste explica que fue un brote causado por una variante de la bacteria “Yersinia Pestis” transmitida a los humanos por pulgas en ratas.
La población de la época lo interpretaba frecuentemente como un “un acto de Dios”. Una de las consecuencias sociales de la Peste Negra fue que rápidamente se acusó a los judíos como los causantes de la epidemia por medio de la intoxicación y el envenenamiento de pozos. Por ende, en muchos lugares de Europa se iniciaron pogromos judíos y la extinción local de comunidades judías. Aun cuando líderes espirituales o seculares trataron de impedir esta situación, la falta de autoridad a causa de la agitación social, que a su vez era consecuencia de la gravedad de la epidemia, no les permitía generalmente tener éxito.
“A Tony Martin se le ocurrió la historia de ‘Headless Cross’ y decidimos convertirla en el tema principal del álbum. Fue una de esas canciones que sonaron genial desde el momento en que empezamos a tocarla”, contó Cozy Powell.
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