La canción, incluida en el álbum “If You Can Believe Your Eyes and Ears” (1966), se inspiró en la nostalgia de Michelle Phillips por California mientras vivía en Nueva York.
«California Dreamin’» fue escrita por John y Michelle Phillips mientras vivían en el frío invierno de Nueva York añorando estar en un lugar más cálido como California.
Michelle se mudó a San Francisco en 1961 y allí conoció a John donde la pareja vivió principalmente. Tras casarse en 1962, la pareja se trasladó a Los Ángeles, donde desarrollaron la mayor parte de sus carreras musicales y se establecieron como parte de la cultura del rock y el pop. En 1963 vivieron en Nueva York cuando escribieron «California Dreamin’». Se divorciaron en 1970 pero los problemas surgieron mucho antes. El romance de Michelle con Denny Doherty, otro miembro de la banda, provocó tensiones significativas en la banda y contribuyó a la separación del grupo en 1968.
Los Phillips escribieron «California Dreamin’» cuando todavía eran parte del grupo folk New Journeymen y la canción se convirtió en su primer gran éxito al grabar con The Mamas & the Papas.
La canción se convirtió en un himno de la contracultura y el movimiento hippie de los años 60, simbolizando el estilo de vida y el espíritu de California.

