La canción, incluida en el álbum “Ram Jam” (1977), está inspirada en múltiples objetos como una botella de whisky, un rifle, un látigo o un carro de traslado penitenciario.
Popularizada por la banda de rock británico-estadounidense de los años 70, la canción que toma fuerza a principios del siglo XXI, tiene sus orígenes a principios del siglo XX.
La canción original, «Black Betty», surgió como una canción de trabajo afroamericana, cantada principalmente por personas negras a principios del siglo XX. Si bien sus raíces podrían remontarse incluso al siglo XIX, aunque parezca obvio que la canción trata sobre una mujer llamada «Betty», el significado es otro.
La canción fue documentada por primera vez por los musicólogos John y Alan Lomax en 1933, interpretada por prisioneros en Texas. Originalmente era un canto a cappella que los convictos entonaban para mantener el ritmo durante el trabajo forzado. La primera grabación que se registra de «Black Betty» es de James «Iron Head» Baker en este mismo año.
A priori, la letra no guarda ninguna complejidad, sin embargo, en aquel entonces el término “Black Betty” se utilizaba para designar múltiples objetos como un látigo utilizado por los capataces de prisión, un carro de traslado penitenciario, un rifle británico del siglo XVIII o incluso una botella de whisky.
David Hackett Fischer escribió que en el norte de Inglaterra y el sur de Escocia el término «Black Betty» se utilizaba para referirse a una botella de whisky. Este eufemismo se adoptó posteriormente en las zonas rurales del este de Estados Unidos. También Steven Cornelius en su libro, “Música de la Época de la Guerra Civil”, afirma en una sección sobre la música folclórica después del final de la guerra que “los prisioneros cantaron ‘Black Betty’, el látigo del conductor”, mientras que el prisionero Doc “Big Head” Reese, afirmó que los prisioneros usaban el término “Black Betty” para referirse al vagón de traslado penitenciario.
En 1736, el Padre Fundador estadounidense Benjamin Franklin publicó “El Diccionario del Bebedor” y mencionó el término, escribiendo: “Ha besado a la negra Betty”. Otras referencias más antiguas incluyen la tradición nupcial estadounidense en la que dos padrinos de boda compiten en una carrera. ¿El premio? Una botella de whisky, conocida como “Black Betty”. En el libro de 1934, “American Ballads and Folk Songs”, John A. y Alan Lomax escriben que “’Black Betty’… es el látigo que se usaba y se usa en algunas prisiones del Sur”. Existen varias referencias más en escritos de principios del siglo XX al término para referirse a un látigo.
Otros, en cambio, lo consideran sinónimo de “Black Maria”, término que se usaba para el automóvil que trasladaba a los prisioneros a sus centros de detención. En “Life Flows On in Endless Song: Folk Songs and American History”, el autor Robert Vells escribe: “Hasta la década de 1960, el vehículo que transportaba a los hombres a prisión era conocido como ‘Black Betty’, aunque el mismo nombre también pudo haberse usado para el látigo que tan a menudo se colocaba sobre la espalda de los prisioneros, ‘bam-ba-lam’”. En referencias más modernas, una «Black Betty» puede haber sido un automóvil o una motocicleta veloz.
Sin lugar a dudas “Black Betty” es una canción con una rica historia y un legado musical extenso, uno de esos temas que ha trascendido el tiempo para quedarse grabada en el imaginario de los que amamos al rock
La versión de Ram Jam fue criticada por grupos de derechos civiles, quienes consideraron que una canción de trabajo basada en el sufrimiento se utilizaba de manera comercial.
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