La canción, incluida en el álbum “The Great Rock And Roll Swindle” (1979), está inspirada en el campo de concentración nazi Bergen-Belsen de la Segunda Guerra Mundial.
Compuesta originalmente por Sid Vicious antes de ser parte de los Pistols, la letra aborda el trágico campo de Bergen-Belsen, lugar donde murió de una forma cruda e insensible la recordada Ana Frank, con el objetivo deliberado de escandalizar a la sociedad.
«Belsen Was A Gas» es una de las canciones más polémicas de la banda británica ya que trata sobre los campos de concentración de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, en concreto Bergen-Belsen, que fue liberado por las tropas británicas en 1945 y era, por lo tanto, más conocido en ese país que campos similares de Europa del este.
La compañía telefónica canadiense Bell Canada recibió duras críticas cuando encargó un anuncio gigante en el metro que mostraba a una chica usando uno de sus teléfonos y luciendo un pin de los Sex Pistols con la inscripción «Belsen Was A Gas». Muchas personas se sintieron ofendidas de que una compañía telefónica utilizara esa frase para promocionar un producto. «Es una canción absurda. Es exagerada. Es una canción irónica. Es completamente, claramente, nada pro-eso», dijo el vocalista de los Pistols, Johnny Rotten.
Bergen-Belsen fue un campo de concentración nazi en la Baja Sajonia, Alemania, cerca de las ciudades de Bergen y Belsen, junto a Celle. Fue fundado como un campo de prisioneros de guerra de la Wehrmacht, pero en 1943 se convirtió en un campo de concentración de las SS. Al principio alojaba judíos para intercambiarlos por prisioneros de guerra alemanes. Luego, se amplió para alojar judíos de otros campos. Desde 1941 a 1945, murieron allí más de 50.000 prisioneros, entre los cuales hubo unos 20.000 prisioneros de guerra soviéticos. El hacinamiento, la falta de alimentos y las malas condiciones sanitarias causaron brotes de tifus, tuberculosis, fiebre tifoidea y disentería, lo que provocó la muerte de más de 35.000 personas en los primeros meses de 1945, poco antes y después de la liberación. El campo fue liberado el 15 de abril de 1945 por la 11.ª División Blindada del Reino Unido. Los soldados descubrieron 60.000 prisioneros, la mayor parte de los cuales estaban medio muertos de hambre y enfermos; 13.000 cadáveres tirados por el campamento sin enterrar. Los horrores del campo, documentados en películas y fotografías, hicieron que Bergen-Belsen fuera un lugar emblemático de los crímenes nazis para la opinión pública de muchos países. Después de 1945 este nombre se aplicó a un campo de personas desplazadas que se estableció cerca de allí. En la actualidad, tiene un monumento con una sala de exposiciones.
Décadas después, durante la gira de reunión de la banda en 2008, los Pistols adaptaron la canción con el título «Baghdad Was A Blast» como protesta contra la guerra de Irak.
Durante muchos años, la canción solo fue conocida en vivo o en una versión posterior grabada junto al famoso criminal británico Ronnie Biggs para la banda sonora de la película “The Great Rock ‘n’ Roll Swindle” (1980).
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