La canción, incluida en el álbum “Haddaway” (1993), está inspirada en el dolor y la desesperación que sintió Haddaway tras una ruptura amorosa.
En los años 90, un joven Néstor Alexander Haddaway intentaba abrirse camino en Alemania tocando en bares mientras atravesaba una separación muy difícil. Tras una fuerte discusión, se quedó con una pregunta en la cabeza: «¿qué es el amor si solo duele?». Lejos de estar pensada para la pista de baile, la letra inicial fue una súplica para entender por qué amar duele tanto cuando no es correspondido.
La letra no habla de un romance ideal o idílico. Nace de la frustración de querer amar y no saber cómo, lidiando con el sufrimiento y la necesidad de respuestas frente a un afecto no correspondido. La genialidad del tema consistió en enmascarar una profunda súplica emocional (“bebé, no me lastimes”) con un beat sumamente pegadizo que invita a bailar.
La canción ganó popularidad cuando se usó en un sketch recurrente en el programa televisivo “Saturday Night Live” sobre tres tipos que van de fiesta. Se visten igual, con ropa pasada de moda, y atormentan a las mujeres en los clubes obligándolas a bailar. Hay muy poco diálogo en los sketches, y esta canción suena de principio a fin, mientras los tres hombres mueven la cabeza al unísono. En 1998, el sketch se extendió a una película de larga duración llamada “A Night At The Roxbury”, protagonizada por Will Ferrell y Chris Kattan.
El productor discográfico Tony Hendrik y su esposa Karin Hartmann le hicieron llegar el boceto de lo que luego sería “What Is Love”. Querían que la interpretara como si fuera Joe Cocker, a lo que el cantante alemán contestó “por más de que amo su música, yo no soy él”, así que se puso firme y la grabó a su manera.
Hizo una primera versión, pero a la canción le faltaba el impulso fresco y bailable que la convertiría en un hit mundial. “Tony se encerró ocho o nueve días en el estudio y la terminó. Todos aportamos buenas ideas, pero la canción es lo que es gracias a él. Tiene una buena melodía, versos sumamente rítmicos y unos coros pegadizos”, contó Haddaway.
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