La canción, incluida en el álbum “Nevermind” (1970), se inspiró en una frase que Kathleen Hanna escribió en la pared de Kurt Cobain.
La icónica canción de Nirvana nació de una broma de Kathleen Hanna, cantante del grupo Bikini Kill, quien escribió en la pared de Kurt Cobain «Kurt smells like Teen Spirit» (Kurt huele a Espíritu Adolescente), refiriéndose a un desodorante femenino que usaba su novia Tobi Vail. Tras una noche de fiesta y grafitis por la zona de Seattle en 1990, Kathleen pintó la frase en la pared del departamento de Cobain como una burla, ya que Tobi, entonces novia de Kurt, usaba la marca de desodorante «Teen Spirit». Cobain, sin saber que era un desodorante, pensó que era una consigna revolucionaria, que la frase era poética y anarquista, no una broma sobre su olor corporal.
Hanna explicó que, al principio de la noche, ella vigilaba a Cobain mientras él pintaba con aerosol «Dios es gay» en la pared de un centro religioso que creían que se hacía pasar por una clínica de abortos y les decía a las mujeres que irían al infierno si abortaban. Esa noche se emborracharon bastante, y Hanna contó: «Acabamos en el apartamento de Kurt y destrocé un montón de cosas. Saqué un rotulador Sharpie y escribí por toda la pared de su habitación; era un piso de alquiler, así que fue bastante ridículo que hiciera eso. Me quedé dormida con el rotulador en la mano y me desperté con resaca». Seis meses después, recibió una llamada de Cobain, quien le preguntó si podía usar lo que había escrito en la pared para la letra de una canción. Hanna dijo: «Pensé: ¿cómo va a usar ‘Kurt huele a espíritu adolescente’ como letra?».
Kurt y Tobi fueron pareja entre mayo y noviembre de 1990. Tobi ha mencionado que se valoraban mutuamente como personas y músicos, a pesar de que su relación fue problemática en ocasiones. Vail fue fundamental en el entorno musical de Cobain influyendo en la composición de varios temas del álbum “Nevermind” y a menudo se la describe como un gran amor de Cobain antes de su relación con Courtney Love.
Respecto a la canción Cobain dijo que la escribió porque se sentía «asqueado por la apatía de mi generación, y por mi propia apatía y cobardía». Este sentimiento de desapego fue lo que dio lugar a letras como «Bueno, da igual, no importa». Krist Novoselic añadió: «Kurt realmente despreciaba lo convencional. De eso trataba ‘Smells Like Teen Spirit’: de la mentalidad de masas que se conforma».
«Teen Spirit» era una marca popular de desodorante de la firma Mennen, a partir de 1992 Colgate-Palmolive, que fue creado para adolescentes a principios de 1991. Fue el primer desodorante comercializado específicamente para adolescentes. Las ventas se dispararon cuando la canción se convirtió en un éxito, aunque nunca se menciona en la letra.
La canción fue inspirada por el estilo de la banda Pixies, buscando una dinámica de versos suaves y coros explosivos. «Intentaba escribir la canción pop definitiva. Básicamente, intentaba imitar a Pixies», dijo Cobain.
“Smells Like Teen Spirit» se convirtió en el himno de la Generación X, definió el sonido grunge de Seattle y cambió la música popular a principios de los 90, llevando el rock alternativo al mainstream.
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