La canción, incluida en el álbum “Armed Forces” (1979), está inspirada por soldados británicos en Irlanda del Norte.
La canción es una crítica irónica a la violencia política, inspirada por soldados británicos en Irlanda del Norte. La letra contrasta al narrar la participación de jóvenes mercenarios en conflictos internacionales como el de Irlanda.
La canción surgió tras un viaje de Costello a Irlanda del Norte, donde observó el patrullaje militar en Belfast. El título hace referencia a Oliver Cromwell, figura histórica implicada en la brutal subyugación de Irlanda en el siglo XVII. Narra historias sobre el alistamiento de jóvenes sin empleo que se convierten en «el ejército de Oliver» para luchar en lugares distantes, haciendo referencia a conflictos como los de Johannesburgo y Belfast.
«Hice mi primer viaje a Belfast en 1978 y vi a simples niños caminando con uniforme de batalla y armas automáticas. Ya no solo aparecían en las noticias de la noche. Estas experiencias instantáneas explotaron en visiones de mercenarios y ejércitos imperiales en todo el mundo. La canción se basaba en la premisa ‘siempre consiguen que un chico de clase trabajadora cometa la matanza'», contó Elvis.
La familia de Costello era de ascendencia norirlandesa; su padre, Ross McManus, recordó: «‘Oliver’s Army’ es una canción importante para mí…Mi abuelo era católico del Ulster y, de niño, viví en una zona donde la intolerancia estaba muy extendida». El abuelo de Costello, Pat McManus, había servido en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial y el Levantamiento de Pascua.
“No creo que el éxito de la canción se debiera a la letra. Siempre me gustó la idea de una melodía pop alegre que pudieras cantar durante mucho tiempo antes de darte cuenta de lo que realmente estás cantando. Claro, la desventaja es que algunas personas solo escuchan la melodía y nunca la letra. Después de un tiempo, eso me frustró”, señaló el músico.
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