La canción, incluida en el álbum “Bossa Nova Hotel” (1983), se inspiró en la película de terror “Maniac” de 1980.
Michael Sembello escribió esta canción con su compañero compositor Dennis Matkosky, a quien se le ocurrió la idea al ver la película “Maniac” de William Lustig, sobre un asesino en serie que acecha a sus víctimas en la ciudad de Nueva York. «Él dio con la idea original y me dio la idea básica y el ritmo. Creo que la letra provisional que tenía para el estribillo era: ‘Es un maníaco, un maníaco seguro / Matará a tu gato y lo clavará a la puerta’. Obviamente, esa dirección no iba a funcionar, momento en el que el genio de Phil Ramone, productor de la banda sonora, que tuvo la visión de ver el potencial de la canción, nos pidió que la cambiáramos al concepto actual de una chica poseída por la pasión de un don para el baile. Sin Phil, no habría sido posible», señaló Sembello.
Además de inspirarse en la película Matkosky explicó que se basó en una serie de asesinatos en serie que vio en las noticias para escribir la letra de la canción.
«Una noche, yo estaba viendo una noticia en la que un asesino en serie había enterrado siete cuerpos en la puerta de al lado de alguna otra persona, y empecé a garabatear palabras y escribí algo así como «he’s a maniac, he just moved next door, he’ll kill your cat and nail it to the floor’. Enseñé la letra a Michael y ambos compusimos la canción muy rápido, como una especie de broma. Para el ‘puente’ de la canción, pensé en cómo una persona demente utilizaría unos palillos chinos. Phil Ramone vino al día siguiente y, en plan de broma, la tocamos, Él dijo ‘Estoy trabajando en esta película y puedo utilizar esta canción si reescribes la letra adaptada al guión del filme, y eso es lo que hicimos», contó Dennis.
Por eso es que el estribillo original de “Maniac” hablaba de un asesino suelto y no de una bailarina. Posteriormente la canción se reescribió para la película “Flashdance”, convirtiéndose en un ícono de la época. Durante la producción de la película el supervisor musical Phil Ramone escuchó el tema y le pidió a Sembello que reescribiera la letra para que encajara con la historia de Alex Owens, interpretada por Jennifer Beals, la protagonista que trabaja como soldadora de día y bailarina exótica por las noches.
“Maniac” fue nominada al Oscar a Mejor Canción Original en 1984. Sin embargo, la Academia le retiró la nominación tras descubrir que no fue compuesta exclusivamente para la película.
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