La canción, incluida en el álbum homónimo (1967), está inspirada en una experiencia personal de Arlo en una cena de Acción de Gracias en 1965 y en su fallido reclutamiento a Vietnam.
La canción narra una verdadera pero cómicamente exagerada aventura sucedida un Día de Acción de Gracias. «Alice» era Alice Brock, propietaria junto a su esposo Ray Brock, de un restaurante que en realidad se llamaba “The Back Room”.
Pero la historia en sí no tuvo lugar tampoco allí. La anécdota surgió en la casa donde vivían Alice y Ray, una iglesia desconsagrada en Great Barrington, Massachusetts, que ella compró en 1964 con 2.000 dólares aportados por su madre. Fue realmente aquí, y no en el restaurante, el cual vino más tarde, donde se llevaron a cabo las cenas de Acción de Gracias mencionadas en la canción.
En ese Día de Acción de Gracias, el 28 de noviembre de 1965, un Guthrie con 18 años de edad y su amigo Richard Robbins, de 19, fueron metidos en la cárcel por tirar ilegalmente algunos trastos y basura de Alicia, a pesar de haber descubierto que el vertedero estaba cerrado en ese día de fiesta. Dos días más tarde fueron encontrados culpables en juicio ante un juez ciego, James E. Hannon.
La canción describe irónicamente el efecto que produjo la ceguera del magistrado en el oficial de policía que realizó el arresto, frustrado porque el juez era incapaz de ver las «27 fotografías de tamaño 8×10 con los círculos y flechas y un texto detrás explicando que cada una de ellas era una evidencia contra nosotros». Al final, Arlo y Richard fueron sancionados cada uno con una multa de 25 dólares y la obligación de recoger su basura y llevársela de nuevo a casa.
Guthrie también cuenta en la canción como es llamado para el servicio militar, y la burocracia surrealista en el Centro de Reclutamiento de Whitehall Street, en Nueva York, ya que cuando Arlo tuvo que presentarse para el reclutamiento militar, la condena por tirar basura lo descalificó para el servicio que lo enviaría a la Guerra de Vietnam, lo declararon totalmente inútil para el servicio en las Fuerzas Armadas.
“Alice’s Restaurant Massacree” se convirtió en un himno de la contracultura por su humor y mensaje contra la guerra, inspirando una película y convirtiéndose en una tradición navideña en la radio estadounidense.
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