La canción, incluida en el álbum “Signals” (1982), está inspirada en el primer lanzamiento del transbordador espacial Columbia (STS-1).
La canción se inspiró en el lanzamiento del transbordador espacial Columbia el 12 de abril de 1981, la primera nave espacial tripulada reutilizable. La banda fue invitada por la NASA al lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Rush vio el lanzamiento desde un área llamada Sector Rojo A, lo que inspiró la canción que lleva este nombre. El tema incorpora audios reales de la cuenta regresiva de la NASA.
El baterista de Rush, Neil Peart, escribió la letra, y en ella describe la sensación de anticipación y asombro mientras presenciaban el evento histórico. «Nos reunimos con nuestro enlace antes del amanecer, pero anunciaron que el lanzamiento se cancelaría ese día. La noche siguiente teníamos un concierto en San Antonio, después del cual nos fuimos inmediatamente, nos subimos a un jet alquilado y volamos directamente de regreso a Florida. Esta vez el lanzamiento se realizó según lo previsto, ¡y fue algo increíble!”, contó Peart.
El Transbordador Espacial Columbia tuvo su primera misión, la STS-1, el 12 de abril de 1981 a las 7.00AM, despegando de la plataforma de lanzamiento A, Complejo 39, en el centro espacial John F. Kennedy, con sus dos miembros de la tripulación, los astronautas John W. Young, comandante, y Robert L. Crippen, piloto. Orbitó la Tierra 36 veces después de 933.757 millas de vuelo durante 2 días, 6 horas, 20 minutos y 32 segundos. El aterrizaje tuvo lugar en la pista 23 de la base de la Fuerza Aérea de Edwards, California el 14 de abril a las 10:21AM. Fue el primer vuelo espacial tripulado de los EE.UU. desde el proyecto de prueba Apolo-Soyuz el 15 de julio de 1975. El Columbia regresó al centro espacial John F. Kennedy desde California el 28 de abril sobre un Boeing 747, uno de los aviones portadores del transbordador. Fue el primer vuelo espacial tripulado de los EE.UU. desde el proyecto de prueba Apolo-Soyuz el 15 de julio de 1975.
“Recuerdo haber pensado mientras volábamos de regreso a Fort Worth después de un par de días sin dormir: ‘¡Tenemos que escribir una canción sobre esto!’. Fue algo increíble de presenciar, una experiencia verdaderamente única en la vida. Solo espero que la canción logre capturar, aunque sea de forma aproximada, la emoción y el asombro que sentimos esa mañana”, señaló Peart.
Rush dedicó esta canción a los astronautas John Young y Robert Crippen, y a «toda la gente de la NASA por su inspiración y cooperación». «Countdown» Fue utilizada como canción para despertar a los astronautas en misiones de la NASA STS-109 y STS-134.
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