La canción, incluida en el álbum “Learning To Crawl” (1982), está dedicada al guitarrista de la banda, James Honeyman-Scott.
La canción principalmente es un tributo al guitarrista de la banda, James Honeyman-Scott, quien murió de sobredosis accidental el 16 de junio de 1982 a los 25 años. James fue encontrado sin vida en el apartamento de su novia en Londres.
Dos meses antes de que la banda estrenase el tema, el grupo despidió al bajista Pete Farndon, quien llevaba años luchando con su adicción a las drogas y murió también por una sobredosis el 14 de abril de 1983 a los 30 años en Londres. Pete fue encontrado por su esposa en su casa de Londres ahogado en su bañera tras perder el conocimiento por una sobredosis de heroína. Había sido expulsado de la banda en 1982 debido a sus graves problemas con las drogas.
La canción, que refleja resiliencia ante la tragedia y la pérdida de miembros clave, simboliza el regreso al trabajo duro y el dolor tras la separación. «Back On The Chain Gang» (“De Vuelta A La Cadena)” sugiere un retorno forzado a la dura realidad y a las presiones de la industria musical, similar a prisioneros encadenados, tras la tragedia.
Tanto le afectó a la vocalista que, en ocasiones, cuando canta la emotiva letra de la canción en vivo, se le salen las lágrimas. “Estaba traumatizada por la pérdida de mis dos mejores amigos… Tuve que seguir adelante con el reemplazo de dos miembros de la banda, para reemplazar a mis mejores amigos…”, señaló Hynde.
En principio la canción estaba inspirada en la relación Hynde, quien en ese momento estaba embarazada, con guitarrista de la banda, Chrissie Hynde con Ray Davies de The Kinks. Chrissie y Ray comenzaron a salir en 1980. La líder de The Pretenders declaró a la prensa británica que Davies era su mayor ídolo musical y una fuerte inspiración para su carrera. “Back On The Chain Gang” nació como una respuesta al momento tenso que estaba pasando la pareja, que se complicó cuando la cantautora descubrió que estaba embarazada de su hija, Natalie Rae Davies Hynde. Aunque tuvieron una hija, la relación era muy inestable. Se cuenta que incluso intentaron casarse en Guildford en 1982, pero el funcionario los rechazó, posiblemente por el aspecto de Hynde. La relación terminó poco antes de que ella conociera a su futuro esposo, Jim Kerr de Simple Minds en 1984.
“En los primeros días estábamos llenos de entusiasmo y queríamos las mismas cosas… y todo iba bien… parecía demasiado fácil… estaba con alguien de quien estaba enamorada… luego quedé embarazada”, dijo Chrissie.
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