La canción, incluida en el disco “Pearl” (1971), no es un relato autobiográfico, sino una canción escrita por Kris Kristofferson e inspirada en una secretaria de la discográfica, Barbara «Bobbie» McKee, cuyo nombre Kristofferson oyó mal
Fred Foster estaba un poco enamorado de Barbara «Bobbie» McKee, ella era secretaria en su discográfica Monument Records. Fred le dijo a su amigo Kristofferson al teléfono: «Te tengo un título para una nueva canción: Bobby McKee». Kristofferson desarrolló una historia para el título sugerido por Foster, pero debido a que escuchó mal el apellido de Barbara, en su versión el apellido varió a «McGee».
Tras la muerte de Janis Joplin, en octubre de 1970, logró mantenerse por más de dos semanas como canción número uno en el ranking de los Estados Unidos. Era la segunda vez en la historia que una canción lanzada de manera póstuma accedía a este lugar.
Joplin fue una buena amiga, mentora, consejera y colaboradora de Kristofferson durante toda su carrera artística. Se ha dicho también que fue su amante y que la canción fue escrita para ella. Kristofferson ha desmentido esta versión, pero siempre se ha asociado la letra con Joplin, especialmente debido al verso “Somewhere near Salinas, Lord, I let her slip away”.
Si bien Janis no fue la primera en grabarla, sin duda, fue la versión más difundida.
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