La canción, incluida en el álbum “In tTe Studio” (1984), está inspirada en el encarcelamiento de Nelson Mandela.
La canción nace como un himno antiapartheid creado por Jerry Dammers tras asistir a un concierto de protesta a un concierto contra el apartheid en Londres en 1983. A pesar de su ritmo alegre y festivo, la canción exigía la liberación del líder sudafricano, encarcelado desde 1962, convirtiéndose en un símbolo clave de resistencia en los años 80.
A pesar de la dura temática del encarcelamiento, la canción logró un tono de esperanza y solidaridad, demostrando el poder de la música pop para el activismo político.
Jerry Dammers, tras conocer la historia de Mandela en conciertos contra el racismo, se convirtió en un firme activista antiapartheid a tal punto se involucró que fue el fundador de la rama británica de «Artistas Contra el Apartheid».
En 1984, el mundo comenzaba a conocer la opresión en Sudáfrica, y esta canción, junto con otras como «Biko» de Peter Gabriel, ayudaron a presionar por la liberación de Mandela.
La canción se consolidó como una de las canciones políticas más efectivas de la época, logrando que el nombre y la causa de Nelson Mandela fueran conocidos masivamente mucho antes de su liberación en 1990. «Nunca imaginé el impacto que tendría la canción», señaló Dammers. Fue un éxito mundial, convitiéndose en un himno oficial en las marchas de protesta del movimiento antiapartheid, en los mítines del Congreso Nacional Africano (ANC) e inclusive en eventos deportivos.
“’Free Nelson Mandela’ fue efectiva por dos razones. Es una buena canción pop porque es pegadiza y suena bien. Y uno sabe de inmediato de qué se trata, porque las tres primeras palabras son ‘Free Nelson Mandela’. Y, en segundo lugar, tenía un mensaje claro con el que el público estuvo de acuerdo”, dijo Jerry.
Mandela fue encarcelado el 5 de agosto de 1962. Posteriormente, fue condenado a cadena perpetua en el Juicio de Rivonia en 1964. Pasó un total de 27 años en prisión, 18 de ellos en Robben Island siendo obligado a realizar trabajos forzados en una cantera de cal. Mandela fue liberado el 11 de febrero de 1990.
El 10 de mayo de 1994 fue electo presidente de Sudáfrica, siendo el primer mandatario de raza negra que encabezó el poder ejecutivo, y el primero en resultar elegido por sufragio universal en su país. En 1993 recibió, junto a Frederik Willem de Klerk, el Premio Nobel de la Paz, «por su labor en favor de la terminación pacífica del régimen del apartheid y por sentar las bases de una nueva Sudáfrica democrática». Su mandato finalizó en junio de 1999.
Nelson Rolihlahla Mandela murió a los 95 años en su domicilio de Johannesburgo, el 5 de diciembre de 2013, luego de sufrir una infección pulmonar por la que estuvo varios meses internado. Aunque ya había salido del hospital, su estado de salud era demasiado frágil.
El Apartheid (separación en afrikáans) fue un sistema institucionalizado de segregación racial y opresión implementado por el gobierno de minoría blanca en Sudáfrica y Namibia entre 1948 y principios de la década de 1990. Dividió a la población en grupos raciales, negando derechos civiles, políticos y territoriales a la mayoría negra, a la que explotó laboralmente y segregó en todos los ámbitos. Fue un sistema de represión violenta de protestas, torturas y ejecuciones extrajudiciales por parte de las fuerzas de seguridad. A causa del Apartheid millones fueron desplazados, separando de sus familias y se destruyeron cantidades de comunidades.
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